« Allumage par fusion nucléaire » est frappé pour la première fois en laboratoire

Les scientifiques du Lawrence Livermore National Laboratory aux États-Unis affirment avoir atteint le point « d’inflammation par fusion nucléaire » lors des essais en environnement contrôlé, fixant une nouvelle limite énergétique et recréant des températures extrêmes, que l’on trouve naturellement uniquement dans des étoiles comme le Soleil.

« Allumage » désigne le point d’énergie où une fusion nucléaire devient autosuffisante. En d’autres termes, la réaction énergétique n’a pas besoin ou cesse d’avoir besoin de stimuli externes pour rester stable, car elle produit plus d’énergie que nécessaire. Ce type de phénomène se produit régulièrement dans les étoiles, mais il est très difficile à reproduire en laboratoire.

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L’inflammation de la fusion nucléaire est l’un des principaux objectifs des spécialistes de la physique et de l’énergie, mais un processus qui n’est courant que dans les étoiles comme le Soleil est très difficile à reproduire en laboratoire. Image : Ezume Images/Shutterstock

Les implications sont nombreuses : tout d’abord, l’allumage par fusion nucléaire nous rapproche des sources d’énergie non seulement plus propres, mais qui ont également le potentiel d’être inépuisables.

Selon le professeur Jeremy Chittenden de l’Imperial College of London (London Imperial College) et lié à Lawrence Livermore, « la démonstration de l’inflammation a été l’un des plus grands défis scientifiques depuis que l’idée a été proposée il y a près de 50 ans. C’est la principale raison de la construction de l’installation nationale d’allumage [NIF] et c’est notre principal objectif depuis plus d’une décennie ». Le NIF est un département interne du laboratoire nord-américain.

« Les résultats des expériences au cours des 10 dernières années ont été plus spectaculaires, car des améliorations mineures de la puissance énergétique de la fusion sont grandement améliorées par le processus d’allumage », a déclaré Chittenden. « Le rythme de l’amélioration a été rapide, ce qui suggère que nous pouvons rapidement atteindre de plus en plus de records énergétiques, comme par exemple le dépassement de la limite d’énergie dépensée pour les lasers utilisés pour démarrer le processus. »

Enfin, le professeur déclare que « c’est crucial pour nous assurer de la promesse de la fusion énergétique et permettre aux physiciens de recréer les conditions de certains des états les plus extrêmes de l’univers, comme les minutes qui ont suivi le Big Bang. La fusion contrôlée en laboratoire est l’un des défis qui définissent la science à l’ère actuelle, et la conquérir signifie un grand pas en avant. »

Le codirecteur du Center for Fusion Studies du collège britannique, le professeur Steven Rose, a déclaré en réponse : « L’équipe du NIF a fait un travail extraordinaire. Il s’agit de l’avancée la plus importante de la fusion inertielle depuis le début des études sur le terrain en 1972. Ce qu’ils ont réalisé peut changer complètement le scénario de fusion nucléaire, et nous pouvons enfin prévoir l’utilisation de plasmas d’allumage pour Tomos est brisé pour générer cette énergie. C’est une méthode très sûre, mais en cas d’accident, il est facile pour la situation de devenir catastrophique — rappelez-vous Tchernobyl (Russie, 1986), Three Mile Island (États-Unis, 1979) et Fukushima (Japon, 2011), par exemple. De plus, cette méthode est finie, c’est-à-dire que cette énergie finit par se terminer et que le processus peut également générer des déchets dits radioactifs.

La

fusion nucléaire, cependant, fonctionne différemment : elle force l’union entre les atomes d’hydrogène à générer une capacité énergétique beaucoup plus grande, plus propre et autosuffisante. Vous pouvez comprendre pourquoi les experts recherchent ce processus, mais à ce jour, les résultats obtenus dans cette ligne n’ont jamais été en mesure de créer ce processus de manière durable — toutes les expériences considérées positives ont dépensé plus d’énergie que le volume produit.

Avec l’expérience NIF, cela n’a pas changé. Il a toutefois été le premier de l’histoire à atteindre le soi-disant « point d’inflammation par fusion nucléaire ». D’une manière extrêmement fondamentale, cela signifie que les scientifiques ont atteint un volume de production d’énergie beaucoup plus important que n’importe quelle autre situation.

« Bien que le NIF soit une expérience physique et ne vise pas à produire de l’énergie commerciale par fusion, ce résultat incroyable signifie que ce rêve est de plus en plus proche », a déclaré Chittenden. « Nous avons pu prouver qu’il est possible de réaliser un allumage, ce qui a inspiré d’autres laboratoires et startups du monde entier à travailler sur la production d’énergie de fusion et à reproduire les mêmes conditions en utilisant des méthodes plus simples, plus robustes et surtout moins chères. »

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